ถ้าอยากเดินทางไปดาวอังคาร ไปด้วยวิธีไหน จะใช้เวลาเท่าไร มาลองดูกัน
ลองนึกภาพว่าคุณต้องเลือกวิธีเดินทางไปยังดาวอังคาร—ระยะเวลาแต่ละแบบแตกต่างกันแบบสุดขั้วจริง ๆ
ระยะห่างระหว่างโลกกับดาวอังคารนั้นไม่ได้คงที่ เพราะวงโคจรของทั้งสองเป็นรูปวงรี ทำให้บางช่วงใกล้ บางช่วงไกล แต่ถ้าอิงค่ากลางประมาณ 225 ล้านกิโลเมตรมาใช้คำนวณ จะเห็นภาพได้ชัดขึ้นมาก โดยหากเป็น “แสง” ซึ่งเคลื่อนที่เร็วที่สุดในเอกภพตามทฤษฎีสัมพัทธภาพ จะใช้เวลาเพียงราว 12.5 นาทีเท่านั้นก็ถึงแล้ว
แต่ในโลกความเป็นจริง การส่งยานอวกาศไม่ได้พุ่งตรงไปแบบเส้นตรง เพราะต้องคำนึงถึงแรงโน้มถ่วงและการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์ จึงต้องใช้วิถีโคจรแบบโฮห์มันน์ ซึ่งเป็นการค่อย ๆ ปรับวงโคจรจากโลกให้ไปตัดกับเส้นทางของดาวอังคาร โดยอาศัยแรงดึงดูดของดวงอาทิตย์ช่วยนำทาง ส่งผลให้การเดินทางจริงกินเวลาประมาณ 8–9 เดือน
หากลองเทียบกับพาหนะบนโลกตามหลักการเคลื่อนที่ทั่วไป จะยิ่งเห็นความต่างชัดเจนขึ้น เครื่องบินโดยสารที่บินด้วยความเร็วประมาณ 900 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หากบินต่อเนื่องไม่หยุด จะต้องใช้เวลานานถึงราว 30 ปีจึงจะไปถึง
ขณะที่การขับรถยนต์ด้วยความเร็วเฉลี่ย 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมง จะต้องใช้เวลายาวนานถึงประมาณ 260 ปี
และถ้าคิดแบบสุดคลาสสิก คือ “เดินเท้า” ด้วยความเร็วเฉลี่ยของมนุษย์ การเดินทางข้ามช่องว่างระหว่างดาวเคราะห์นี้จะกินเวลานานถึงประมาณ 5,000 ปีเลยทีเดียว
